Violette, plante herbacée des haies ou des bois, à fleurs violettes ou blanches, souvent très odorantes, dont on tire une essence utilisée en parfumerie.
La violette odorante possède un court rhizome d'où partent des stolons qui courent sur le sol et d'où naissent de nouveaux individus. Les feuilles au long pétiole, au limbe en forme de cœur, sont réunies en rosette à la base de la plante. Les fleurs, portées par un long pédoncule, ont un long calice à cinq sépales et une corolle à cinq pétales libres. La pensée appartient au même genre que la violette. Les pensées se prêtent facilement à l'hybridation, et plusieurs centaines de variétés ont été créées.
La famille des violettes compte quelque 830 espèces d'herbacées, d'arbustes et même quelques plantes grimpantes ligneuses et des arbres, dont près de la moitié font partie du genre de la violette et de la pensée.
L'ordre, qui comprend la famille de la violette, comporte en tout vingt-quatre familles et environ cinq mille espèces. Généralement, les feuilles sont alternes et présentent des stipules à leur base, facilement visibles si l'on écarte les feuilles. Les fleurs sont variables, mais ont la caractéristique commune de posséder des ovules attachés à la surface interne de la paroi de l'ovaire.
Parmi les autres familles importantes de cet ordre, on trouve celle des bégonias ou bégoniacées, celle de la calebasse ou cucurbitacées, celle de la passiflore ou passifloracées, et une famille de 875 arbustes et arbres tropicaux, dont certains donnent des bois précieux. Quelques membres tropicaux de cet ordre sont cultivés pour leurs fruits. Les fruits du roucou fournissent un colorant orange toujours utilisé aujourd'hui par les Amérindiens. Ils sont également utilisés en cuisine en Amérique tropicale. Parmi les membres de cet ordre ayant une importance horticole, on compte des arbres et des arbustes à feuilles caduques du genre du tamaris, fréquent dans le bassin méditerranéen et présent jusqu'au nord de la Chine.
Certaines plantes, souvent appelées violettes, appartiennent en fait à un autre groupe de plantes non apparenté. C'est le cas de la violette du Cap, ou saintpaulia.
Classification : les violettes et les pensées appartiennent au genre Viola de la famille des Violacées, de l'ordre des Violales. La violette odorante porte le nom latin de Viola odorata, la pensée celui de V. tricolor. Le roucou Bixa orellana appartient à la famille des Bixacées. La violette du Cap appartient au genre Saintpaulia de la famille des Gesnériacées.
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