Aishwarya Rai est issue d'une famille de la classe moyenne. Son père est officier dans la marine marchande et sa mère est professeur de français. Elle a un frère aîné, Aditya Rai. Aishwarya Rai fait des études d'architecture au Raheja Collège à Bombay et elle devient mannequin à mi-temps pour payer ses études. Puis elle commence à se consacrer entièrement au mannequinat et en fait sa profession. En 1994 elle remporte le titre de Miss Monde et elle devient l'un des mannequins les plus populaires en Inde. Elle est d'ailleurs l'image de nombreuses marques internationales dans son pays (Coca-Cola, Longines, L'Oréal).