L'autisme ou, plus généralement, les troubles du spectre autistique (TSA) sont des troubles du développement caractérisés par une interaction sociale et une communication anormales, avec des comportements restreints et répétitifs1. Cet ensemble inclut le diagnostic plus particulier d'autisme infantile (nom international de la CIM), renommé trouble autistique (nom américain du DSM2), qui reste couramment appelé lui-même autisme car la distinction de sous-ensembles diagnostiques n'a pas toujours existé. L'autisme affecte la façon dont le cerveau traite les informations en modifiant de manière encore non connues l'organisation des réseaux de neurones durant le développement. Les symptômes sont généralement détectés par les parents dès les deux premières années de la vie de l'enfant. Le terme de diagnostic de « trouble du spectre autistique » remplace progressivement les termes « autisme » ou encore « trouble envahissant du développement », en mettant l’accent sur la spécificité des troubles du développement social et la grande variabilité des symptômes individuels3. Le terme autisme possède une histoire complexe et recouvre de nombreuses conditions pathologiques ou psychologiques qui ne sont pas encore uniformisées sous une seule définition établie. La présence de différentes classifications rend la description de cette pathologie fort compliquée et l'on se référera à différents articles pour couvrir l'ensemble de ce sujet : Théories de l'autisme et des troubles envahissants du développement Autisme infantile Syndrome d'Asperger Méthodes de prise en charge de l'autisme histoire de la notion.
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