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Il n'y a aujourd'hui que quatre techniques de nage normalisées à des fins compétitives par l'institution sportive et enseignées couramment : le papillon, le dos crawlé, la brasse et le crawl. Il existe cependant de nombreux autres styles, dont certains ont été enseignés dans le passé en natation, voir utilisés en compétition sportive2 :
la coupe ou batelière ou agiotaux
la marinière ou brasse sur le côté
la brasse française
la brasse alternée ou double brasse
le trudgeon
l'english side stroke
la brasse indienne ou over-arm-stroke,
l'over-arm-side-stroke
la nage en chien
le dos brassé
la brasse papillon
la brasse sous-marine...
la planche
La nage la plus rapide est le crawl, très utilisée en nage libre, mise au point par John Arthur Trudgen en 18733 en s'inspirant de la technique utilisée par certains Amérindiens. Au début du xxe siècle apparut le battement de jambes actuel, apparemment issu de l'observation d'indigènes australiens. Cette nage fut appelée « crawl australien » jusqu'au milieu du xxe siècle à peu près. Le sport quant à lui rentra aux Jeux olympiques dès 19004.